Forme de culture caractérisant l’intelligentsia hellénique au siècle de Périclès, la sophistique est représentée par de grands intellectuels : Protagoras, Gorgias, Hippias, Prodicos, etc. Tous sont étrangers à Athènes où ils s’installent périodiquement pour enseigner en se faisant payer leurs leçons. Ce qui scandalise dans une cité où l’éducation est la responsabilité des aînés soucieux de former la jeunesse. Dans l’Apologie de Socrate, Platon fait dire, avec ironie, à Socrate : « Si quelqu’un vous a dit encore que je me mêle d’enseignement et me fais payer pour cela, cela non plus n’est pas vrai. Ce n’est pas d’ailleurs que je ne trouve beau d’être capable d’instruire les hommes, comme Gorgias le Léontin, comme Prodicos de Kéos, comme Hippias d’Elis. Chacun de ces maîtres, Athéniens, dans quelque ville qu’il se rende, a le don d’attirer les jeunes gens, et quand ceux-ci pourraient s’attacher sans bourse délier à tel de leurs concitoyens qu’il leur plairait, ils leur persuadent de quitter la compagnie de leurs concitoyens pour s’attacher à eux, et les jeunes gens les payent pour cela et se tiennent encore pour leurs obligés » 19e.
